Le Musée Provençal continue l'œuvre de son fondateur, Jean-Baptiste Julien-Pignol (1872-1970) et à travers lui celle de Frédéric Mistral, fondateur du Museon Arlaten à Arles, premier Musée des Arts et traditions populaires (ATP) de France. Il y consacra sa vie ainsi que le montant du Prix Nobel qu'il obtînt en 1905, ayant compris l'urgence de sauver ce qui pouvait encore l'être du patrimoine culturel et matériel de la Provence.
Emu par l'initiative de Frédéric Mistral, Jean-Baptiste Julien-Pignol, issu d'une famille de la bourgeoisie de Château-Gombert, a souhaité entreprendre un projet d'envergure pour sa commune, en fondant l'Escolo Felibrenco : lou Roudelet Felibren de Castèu-Goumbert en 1927. A ces activités culturelles s'ajoutait la construction d'une maison de repos pour personnes âgées, reflétant les préoccupations sociales de Jean-Baptiste Julien-Pignol qui souhaitait conjuguer patrimoine, culture et solidarité.
Le Musée fut inauguré le 25 juin 1928 sous le nom de Muséon d'Art Prouvençau devenu le seul musée d'arts et traditions populaires à Marseille, depuis la fermeture du Musée du Vieux-Marseille au début du XXIe siècle.